党的十六届四中全会和今年中央经济工作会议，都提出了大力发展循环经济的要求。那么，什么是循环经济？与资源节约和综合利用、清洁生产等有什么关系呢？
循环经济的概念在我国出现的时间不长，但循环经济的理论研究、企业实践总结的文章纷纷见诸于媒体。有研究表明，目前关于循环经济的内涵，主要是从人与自然关系、技术范式、经济形态等方面表述的。虽然还没有形成一个公认定义，但对循环经济中含有“资源———产品———再生资源”的物质反馈过程，国内基本形成了共识。
我国发展循环经济有着深厚的文化基础和实践基础。我国广大劳动人民崇尚节俭、尽量做到物尽其用，是发展循环经济的文化基础。发展循环经济在我国有一个内涵不断扩大、思路逐步清晰、重点不断调整的过程，并表现为国家通过法律法规、政策激励等措施鼓励企业开展资源节约和综合利用，工业“三废”的“吃干榨尽”。从1994年开始推行清洁生产，现在又倡导发展循环经济，这些都是我国寻求经济可持续发展的实践探索。可以推断，循环经济将成为我国社会经济可持续发展的重要实现途径。
循环经济与资源节约综合利用、污染治理、清洁生产，既一脉相承，又各有侧重。对处于工业化和城市化加速阶段、人均资源占有量低于世界平均水平的我国来说，循环经济首先是一种资源节约战略。它追求的不是简单地降低资源消耗，而要使资源尽可能得到高效利用和循环利用，从而达到提高资源利用效率和减少废弃物排放的目的。西方主要国家的工业化过程是以大量生产、大量消费、大量废弃的资源掠夺性开采为特征的。无论从政治理念还是从经济可能性来讲，我国都不具备按照这种模式来推进工业化、城市化的条件。在许多重要矿产资源不能自给、不少地区水土资源十分稀缺的条件下，尤其应将资源节约放在重要的战略地位。原材料利用的减量化以及废弃物的回收利用，一直是我国资源节约的主要手段，也是循环经济的重要内涵之一。
循环经济的另一个题中之涵义是减少污染物排放。因此，发展循环经济本身就是重要的环境保护措施。工业污染防治的最初措施主要是“末端治理”。这是一种只投入而不产生经济效益的措施，即使在发达国家也早已放弃了这种费而不惠的解决污染问题的技术路线。与此相比，清洁生产强调生产的全过程控制，通过清洁生产审核来提高资源利用效率、削减污染物排放；实际上，这也是企业层面循环经济的主要实现形式。然而，清洁生产主要在单个企业内部施行，而循环经济则可以在更大的空间范围内配置资源：通过延长产业链，将上游产业的废物变成下游产业的原料，以及能源的梯级利用，变废为宝，化害为利，实现保护环境的目的。比如，火力发电厂外排的粉煤灰是一种固体废弃物，但可以用来生产多种建材，从而变成具有市场价值的商品，实现经济效益和环境效益的有机统一。
作为一种新的发展理念、发展模式和经济形态，循环经济以“减量化、资源化和无害化”为原则，以资源高效利用和环境保护为基本特征的社会生产和再生产活动。资源的再用和循环利用均属于资源化范畴，无害化则包括废物的处理和最终处置环节。用循环经济的发展理念统筹区域发展、城乡建设和产品生产，以实现最优化生产、最适度消费、最小量废弃。简言之，循环经济的实质是以尽可能少的资源消耗、尽可能小的环境代价实现尽可能大的经济效益、社会效益和环境效益。它改变了“资源———产品———废弃”的物质线形流动方式，是对“大量开采、大量消费、大量废弃”的传统发展模式的根本变革，是可持续的生产方式和消费模式，是走新型工业化道路的必然要求。
循环经济有广义和狭义之分。广义的循环经济覆盖所有社会生产活动。狭义的循环经济主要是指废物资源化，相当于“废物经济”、“垃圾经济”范畴。一般说来，经济是相对于一定的社会生产活动而言的，且总要有产业相伴随。例如，循环经济概念产生的德国和日本，与之对应的是“静脉产业”。所谓“静脉产业”是指废物资源化形成的产业；它是相对于“动脉产业”而言的。“动脉产业”是指开发利用自然资源形成的产业。根据我国的基本国情和煤电油运全面紧张的现实，我国要倡导和推进的循环经济，不应局限于狭义的范畴。
循环经济和循环经济系统是两个不同的概念。前者指我们的研究对象中凡有节约或循环利用资源活动的，就可以称之为循环经济。例如，一个家庭有节电、节水、垃圾分类等活动；一幢办公大楼有节能、利用太阳能、循环利用中水、分布式冷热电联供等行为，企业有节约降耗、资源综合利用、清洁生产等，社区开展的垃圾分类回收等，这些都是循环经济。循环经济系统则是相对于研究对象而言的。例如，一个家庭、一幢办公楼、一个企业等，就是一个循环经济系统。
然而，循环经济并不是“筐”，凡有产业联系的都可以往里“装”。例如，电———高能耗产业耦合（如电解铝厂建在水电站附近）、资源的深加工等，这些在市场经济条件企业会自发进行的产业活动，不应算作循环经济。
作者简介：周宏春 国务院发展研究中心 研究员（完，免费论文网）
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