古代社会中的役畜与社会运行甚至社会形态密切相关。传统时代里生产靠役畜，市场流通靠役畜，战争也靠役畜。役畜不单是一个农业和畜牧业问题，还是一个社会问题。对华北役畜的研究不但可以有助于正确地理解华北农业的状况，也可以理解近代华北现代化过程中的一些问题。在20世纪30年代那场乡村衰退大论战中，有人认为当时乡村衰退的原因之一是役畜减少。当时的役畜的确有所下降，但这一下降是否影响传统农业的稳定性，还是一个值得探讨的问题。这种稳定性涉及到小农与役畜的生态关系。役畜为农田提供粪肥，为人类提供耕作动力和肉食，而土地为双方提供食物，这一切又都依赖人的管理。人、土地和耕畜在生态关系中各占一个空间，生态学上又称为生态位，人多意味着人的生态空间大，畜多意味着畜的生态空间大，人与畜的生态空间可以相互补充，也可以相互排斥。役畜的生态位在物质空间的表现有两个方面：一是经过生态链的物流。饲料缺乏，物流减少，役畜的生态空间就会被挤占；二是活动空间本身，包括草场和畜舍环境，还包括交通地理的环境，特别是道路的好坏。另外，本文还要涉及到一个文化空间问题。理解了役畜的生态空间也基本上可以理解小农的生态空间。人、役畜与土地之间的生态关系不但与传统时代的农村、农业、农民密切相关，也与中国的近现代历史有很大关系。
一、饲养水平的下降华北的几种役畜是马、骡、牛和驴，它们的饲养成本依次降低，大役畜占据较多的生态位，小役畜占据较少的生态位。从明清华北的历史趋势看，马的逐渐退出是很明显的。宋明时期，华北平原处于当时与草原游牧民交战的前沿，不但难以从草原得到役畜供给，还要为国家提供战马。华北的农民以马政为苦。但养马也使华北农民大量地使用马匹。但到明末，马不再是乡村动力的主要角色。曾德昭，一个明末的天主教传教士，曾这样评价中国的马，“他们有大量的马，但马缺乏力气，没有价值。从前他们使用很多马车，现已过时”[1]。没有力气的马是军马被农民使用后衰弱的结果，农田和交通都已不堪使用，也不堪于战场，马政因之失败。清代以降，华北不再养马，所用的马从草原购入。长途贩运时马群一般只吃路上的草，因此十分瘦弱。马贩子不但在各役畜市场卖马，也到各村贩卖，鲁西地区到处可以遇到这种马群。流转时马贩只给马匹很少一点饲料。马易感病，对气候和饲养环境有很高的敏感度。所以，马在华北处于持续衰退状态。[2]由于清末华北的人口压力和华北恶劣的饲养条件，再加上自然环境的不适，马的繁殖受到很大的阻碍。蒙古马与欧洲马相比，在运输和骑乘两方面都处于劣势，只在抵抗力方面占上风。但蒙古马进入内地后，衰退仍很明显。蒙古马在草原地区，气候干凉，感病程度较轻，到了华北，因气候湿热，多感病而衰弱。卫生条件的不好也使马感病。在大清河和子牙河流域，养马户至少是具有50—100亩耕地的农户，他们的饲料水平应该没有问题，但他们没有提供良好的卫生饲养环境。[3]从察哈尔刚引入的马一般7—8龄，已经习惯于放牧，但华北大部分地区没有草场。在北京—保定一带，只有青白口附近有少量放牧地，马的健康状况才稍好。但家庭饲养环境太差，一般农民没有正规的马厩，用土墙将院子一隅围住即可养马。所以，一般农家养不好马，京汉铁路沿线的马稍好，山区则更差，因为那里的人居住和粮食生产水平很差，尽管山区有很长的放马时间。[4]所以，尽管马有方便的来源市场，仍不如骡子受欢迎。骡子具备生物学上的杂种优势，抗逆性强，不易染病，对饲料的利用性高。棉田的灌溉特别需要像骡子这样强力、耐力和速度俱佳的役畜。在京汉铁路沿线及鲁西一带的棉区，骡子饲养很盛行，这些地区的农民即使从外地购买饲料，也饲养着一定数量的骡。[5]骡子的饲养水平很差。厩舍半露天，三面有墙，可以避雨，但不能避风。风雨时，只有价值较高的骡子才被牵入棚子里。[6]牛是小农真正的役畜。马、骡往往用之于交通，一般小农与外界的联系很少，往往只有富农才能借着骡马运输扩大其生态与生活空间。牛是小农的耕田动力，中国的牛不求牛奶生产，只求役用，使用期从3—4岁到15—16岁，老废牛被杀掉卖肉。[7]因为乡村的贫困使小农也确实没有能力达到消费牛奶的水平。中国的牝牛养犊后的给乳时间只有2—3个月，以后牛乳就完全干枯。由于耕地和草场的限制，中国人只重视牛的抗逆性选择，不重视重量，更不重视产奶功能。瓦格勒(Wagner)所测的30头母牛平均体重为332.9公斤，而当时德国一般最轻的母牛也比这个数多60公斤。在长期劣质饲养的条件下，中国家牛具备了很强的耐粗饲料能力，抗逆性很强，一般不患病。人们往往将发育不好、两岁左右的公牛当作种牛，而将发育很好的公牛阉割，用以拉犁。[8]这种选择只能加速种质退化。牛之适用于华北还在于其所需要的饲养水平很低，麦秸、谷秆、高粱叶都可喂牛。在通县小街村，一头牛一般需要粗饲料2920斤，大约相当于15亩左右农田所产粟秸，外加1.2石玉米。[9]据瓦格勒观察，像甘薯蔓、麦麸、大麦和豆饼之类的好饲料，多用以喂猪，牛则没有份，只有耕地的牛才稍得到一些好饲料。除了饲料外，牛活动所占据的生态空间也非常差且狭小。平原村庄基本上无野草资源，平日里由牧童牵着吃路边的草。[10]即使如此，人们仍不放弃田边、道边、河边的青草，青草时节也是牛生活和活动的最佳时期。在山东，有“牛过谷雨吃饱草，人到芒种吃饱饭”的谚语。[11]农民也很注意役畜放养，山地地区由于草地资源丰富，放养时间较长。在平汉线沿线及其西部地区，马和骡在夏天有两个月的放养时间，牛的放养时间长达三个月。[12]
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